Gli scienziati le chiamano "estinzioni di massa" e, nella storia del nostro pianeta, se ne conoscono 5 di grande portata, la terza delle quali, avvenuta circa 250 milioni di anni fa, ha estinto quasi totalmente la vita sulla terra. Oltre a queste 5 ve ne sono state altre di minore intensità che hanno però ugualmente provocato danni consistenti alla vita terrestre. Per questi catastrofici eventi non si hanno certezze riguardo alle cause, ma solo ipotesi supportate dagli elementi chimici rintracciati nei sedimenti del terreno e sulle rilevazioni satellitari relative alla superficie del nostro pianeta. Solo sull'estinzione di massa di circa 60 milioni di anni fa, l'ultima di grandi proporzioni e che portò alla scomparsa dei dinosauri, si ha un'opinione consolidata che la causa sia stata dovuta all'impatto di uno o più meteoriti di grandi dimensioni. La convinzione su tale ipotesi deriva dal fatto che negli strati della crosta terrestre relativa a quel periodo (cretaceo) si sono ritrovate consistenti quantitativi di iridio, un elemento chimico raro sulla terra ma abbondante nei meteoriti. Un'altra causa per cui si ipotizzano le grandi estinzioni di massa é data dall'aumento vertiginoso dell'attività vulcanica della terra che immettendo grandi quantitativi di gas nell'atmosfera ne modifica in modo significativo la composizione chimica. Sono state formulate anche teorie relative al movimento dell'intero sistema solare che provocherebbe periodicamente perturbazione della nube di Oort scagliando comete nella parte interna del sistema solare con alte probabilità di impattare contro il nostro pianeta.
Da questi eventi periodici, portatori di mutamenti che causano l'annientamento della vita sulla terra, si può dedurre facilmente una cosa: ci sarà sicuramente in futuro un'ennesimo sterminio di massa che porterà la morte sulla terra. E' solo questione di tempo.
Ecco, si dirà, il solito pessimismo catastrofistico. Purtroppo a questa osservazione rispondono l'elenco delle catastrofi sopra riportate che sono ampiamente documentate e scientificamente comprovate. Il lato positivo della cosa rimane la questione del tempo, nel senso che tra un evento e l'altro si parla di milioni di anni che sono periodi "eterni" se comparati alla comparsa e alla durata dell'uomo sulla terra. La cosa poco rassicurante é che non esiste una lunghezza di tempo costante e determinata tra un episodio e l'altro poiché la probababilità che accadano eventi di questo tipo, data l'aleatorietà delle cause, non é calcolabile. Anzi, a dirla tutta, ci sono eventi esterni al nostro sitema solare che inducono a pensare che tale probabilità sia abbastanza elevata.
Gli astrofisici stanno osservando da diverso tempo con un po' di preoccupazione un sistema binario di stelle chiamato WR 104 che si trova nella costellazione del sagittario e che dista circa 8.000 anni luce dal nostro sistema solare. Le due stelle sono di massa spaventosa e la loro temperatura, rispetto al nostro sole, é elevatissima. Il vortice che provocano nella loro rivoluzione dell'una attorno all'altra ha creato una nebulosa di gas stellare e la loro fine sembra, dal punto di vista astronomico, destinata ad un collasso gravitazionale con un botto finale di proporzioni bibliche. Con alta probabilità le due stelle daranno vita ad un buco nero che ingoierà tutto il materiale stellare. Ma non é il buco nero a proccupare gli astrofisici, vista la grande distanza del sistema binario dalla terra, quanto il botto derivante dal collasso che avverrà con un lampo esteso e potente di
raggi gamma (γ) che sono tra le onde elettromagnetiche a più alto potenziale. La distanza del sistema binario WR104 dalla nostra terra, per quato riguarda gli effetti dei raggi gamma, non é
affatto rassicurante, poichè raggi cosmici proveniente da sorgenti che sono al
di fuori della nostra galassia, e quindi a miloni di anni luce da noi, arrivano spesso sugli strati della nostra atmosfera, ma la loro bassa intensità,
la fascia di ozono e il campo magnetico terrestre ne annuallano gli effetti
altamente nocivi. In questo caso, però, si tratterebbe di un evento all'interno
della nostra galassia e abbastanza vicino a noi per cui il super flash di raggi
gamma, se colpisse il nostro pianeta, avrebbe un'intesità altissima e
renderebbe la terra un deserto.
Morale: nulla
cambia, viviamo alla giornata.
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